항생제의 작용은 선택적이며, 항생제마다 병원체에 따라 효과가 다릅니다. 특정 항생제에 민감한 병원체의 종류를 해당 항생제의 항생제 스펙트럼(항균 스펙트럼)이라고 합니다. 단일 계통 또는 속에만 항균 효과가 있는 항생제를 좁은 스펙트럼 항생제라고 하며, 예를 들어 그람 양성균에만 억제 효과가 있는 페니실린이 있습니다. 박테리아에 영향을 미칠 뿐만 아니라 클라미디아, 마이코플라스마, 리케차, 스피로헤타 및 원생동물에 대한 억제 효과도 있습니다. 이러한 항생제는 테트라사이클린 계열(예: 스트렙토마이신, 옥시테트라사이클린 등)과 같은 광범위한 스펙트럼 항생제라고 불리며 그람 양성 및 음성 박테리아, 리케차, 일부 바이러스 및 원생동물에 대한 억제 효과가 있습니다.
